William Shakespeare (Joseph Fiennes) è un poeta, drammaturgo e attore noto ma in difficoltà, che non solo ha venduto la sua prossima opera sia a Philip Henslowe (Geoffrey Rush) che a Richard Burbage (Martin Clunes), ma ora deve affrontare un problema molto più difficile : è privo di idee e deve ancora iniziare a scrivere. È alla ricerca della sua musa ispiratrice, la donna che lo ispirerà ma tutti i tentativi falliscono finché non incontra la bellissima Viola De Lesseps (Gwyneth Paltrow). Ama il teatro e non vorrebbe altro che salire sul palco, ma le è proibito farlo perché solo gli uomini possono essere attori. È anche una grande ammiratrice delle opere di Shakespeare. Vestita da uomo e chiamata “Thomas Kent”, fa un’audizione ed è l’ideale per una parte nella sua prossima commedia. Shakespeare vede presto attraverso il suo travestimento e iniziano una relazione amorosa, che sanno non può finire felicemente per loro poiché è già sposato e lei è stata promessa al cupo Lord Wessex (Colin Firth). Mentre la compagnia prova la sua nuova commedia, l’amore di William e Viola viene trasferito sulla pagina scritta che porta al capolavoro che è Romeo e Giulietta...
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